An Open Letter from the Rev. Charlie Holt

JACKSONVILLE, FL  •  March 31, 2023

On Monday, the LGBTQ+ Caucus wrote to bishops and standing committees of the Episcopal Church clarifying a letter they released church-wide in February. I want to thank the leadership of the LGBTQ+ caucus for expressing its regret and for correcting their misrepresentation of my responses to their previous correspondence. I am also grateful for the private personal apology made to me and the Diocese of Florida by one of the Caucus leaders.

I want to assure the leaders of the Caucus and the church’s bishops and standing committees that I continue to regret deeply the pain that I caused by some of my remarks at meet and greet sessions in the diocese last spring. I apologized publicly in response to the caucus’s first letter to me, last May, and have also addressed the issues they raised in two public statements to the people of the Diocese of Florida: Statement on Unity and Communion Across Difference (December 2022) and Epiphany Statement on Beloved Community (January 2023). I continue to regret that I have not been able to meet with the caucus’s leaders to apologize personally to them.

Both the caucus leaders and others have raised questions about my role in the response to the murder of Trayvon Martin in Sanford, Florida, in 2012. At the time I was the rector of St. Peter’s Episcopal Church in St. Mary, a nearby suburb. I would like to give a fuller accounting of my ministry at that time in the hope that it will answer these and other questions.

The shooting of Trayvon Martin was the reckless killing of an unarmed Black teen by a self-appointed vigilante. As a pastoral observer in the courtroom trial of George Zimmerman, appointed by the US Justice Department, I personally believe he should have been convicted of the crime with which he was charged: murder.

It is easy for outsiders to miss the issues of systemic racism manifest in the local Sanford police department at that time. The unsolved cases of shootings of Black teenagers that I referred to at the meet and greet session were a source of tremendous hurt and consternation in the Black community with the leadership of the Sanford police. For the local Black community, the broader issue was the two systems of justice that existed in Sanford Florida—one system of justice for crimes against white people, another for crimes against Black people. The Sanford police chief had a reputation in the Black community for being a white “good ole boy” who cared more about protecting white people from Black people than solving crimes against Black teens. The lives of those Black teens did not seem to matter to local law enforcement in their investigations of crimes. This pattern was repeated and exemplified in a racially biased police investigation of the Trayvon Martin shooting when the police preliminarily accepted George Zimmerman’s assertion that he was merely “standing his ground” when he shot and killed the unarmed Black teen.

Soon after Trayvon was killed, I marched with a multiracial group of local pastors from many denominations and tens of thousands people from Centennial Park, across from Holy Cross Episcopal Church, to the Sanford City Council meeting to express these concerns to the city’s elected officials. Jesse Jackson, Al Sharpton and other national civil rights leaders also attended the demonstration. The direct result of our action was a “no confidence vote” in the white police chief. He was fired, and a number of necessary resignations from the police force resulted. The City of Sanford then hired Cecil Smith, an excellent chief of police who is Black and who, to this day, works at community engagement and policing in partnership with the neighborhood. The change that began the day we marched is real systemic change.

The Black community and pastors I engaged with during the time embraced me and loved me in a way that I had never experienced or modeled in my own life and ministry. I was deeply humbled by their warmth and acceptance, and I have been grateful for their support in recent months. They challenged me to step out and take risks in speaking up and speaking out—risks that I had never before taken publicly, including invitations to speak in solidarity with my Black colleagues at protests and rallies at times when I was the only white minister to show up and speak. Those I met manifested bravery and faith and inspired me. The lessons I learned during that season of my ministry taught me to be engaged in the community in a way I had not done well enough up to that point: to build relationships, to listen to local concerns, and to hear the voices of those beyond my own congregation. I take that commitment seriously. I have continued to build upon it since those experiences and will continue to do so into the role of Bishop if given the opportunity.

As we journey this Holy Week toward the defeat of the cross and the victory of the empty tomb, I continue to pray for wisdom, for forgiveness, and most of all, that we may all be one in our Lord Jesus Christ.

Faithfully yours,

Charlie Holt+

Una carta abierta del reverendo Charlie Holt

JACKSONVILLE, FL  •  31 de marzo de 2023

El lunes, el Caucus LGBTQ + escribió a los obispos y comités permanentes de la Iglesia Episcopal aclarando una carta que publicaron en toda la iglesia en febrero. Quiero agradecer al liderazgo del caucus LGBTQ + por expresar su pesar y por corregir su tergiversación de mis respuestas a su correspondencia anterior. También estoy agradecido por la disculpa personal privada que uno de los líderes del Caucus nos hizo a mí y a la Diócesis de Florida.

Quiero asegurarles a los líderes del Caucus y a los obispos y comités permanentes de la iglesia que continúo lamentando profundamente el dolor que causé por algunos de mis comentarios en las sesiones de reunión y saludo en la diócesis la primavera pasada. Me disculpé públicamente en respuesta a la primera carta que me envió el caucus, en mayo pasado, y también abordé los problemas que plantearon en dos declaraciones públicas a la gente de la Diócesis de Florida: Declaración sobre Unidad y Comunión a través de la Diferencia (diciembre de 2022) y Declaración de Epifanía sobre la Comunidad Amada (enero de 2023 ). Sigo lamentando no haber podido reunirme con los líderes del caucus para disculparme personalmente con ellos.

Tanto los líderes del caucus como otros han planteado preguntas sobre mi papel en la respuesta al asesinato de Trayvon Martin en Sanford, Florida, en 2012. En ese momento yo era el rector de la Iglesia Episcopal de San Pedro en St. Mary, un suburbio cercano. Me gustaría dar una explicación más completa de mi ministerio en ese momento con la esperanza de que responda a estas y otras preguntas.

El tiroteo de Trayvon Martin fue el asesinato imprudente de un adolescente negro desarmado por un autoproclamado vigilante. Como observador pastoral en el juicio judicial de George Zimmerman, nombrado por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos, personalmente creo que debería haber sido condenado por el delito del que se le acusó: asesinato.

Es fácil para los forasteros pasar por alto los problemas de racismo sistémico que se manifiestan en el departamento de policía local de Sanford en ese momento. Los casos no resueltos de tiroteos de adolescentes negros a los que me referí en la sesión de conocer y saludar fueron una fuente de tremendo dolor y consternación en la comunidad negra con el liderazgo de la policía de Sanford. Para la comunidad negra local, el problema más amplio eran los dos sistemas de justicia que existían en Sanford, Florida: un sistema de justicia para crímenes contra personas blancas y otro para crímenes contra personas negras. El jefe de policía de Sanford tenía una reputación en la comunidad negra por ser un “buen muchacho” blanco que se preocupaba más por proteger a los blancos de los negros que por resolver crímenes contra adolescentes negros. Las vidas de esos adolescentes negros no parecían importar a la policía local en sus investigaciones de crímenes. Este patrón se repitió y ejemplificó en una investigación policial racialmente sesgada del tiroteo de Trayvon Martin cuando la policía aceptó preliminarmente la afirmación de George Zimmerman de que simplemente estaba “defendiéndose firme” cuando disparó y mató al adolescente negro desarmado.

Poco después de que Trayvon fuera asesinado, marché con un grupo multirracial de pastores locales de muchas denominaciones y decenas de miles de personas de Centennial Park, frente a la Iglesia Episcopal de la Santa Cruz, a la reunión del Consejo de la Ciudad de Sanford para expresar estas preocupaciones a los funcionarios electos de la ciudad. Jesse Jackson, Al Sharpton y otros líderes nacionales de derechos civiles también asistieron a la manifestación. El resultado directo de nuestra acción fue un “voto de no confianza” en el jefe de policía blanco. Fue despedido, y se produjeron varias renuncias necesarias de la fuerza policial. La ciudad de Sanford contrató a Cecil Smith, un excelente jefe de policía que es negro y que, hasta el día de hoy, trabaja en la participación comunitaria y la policía en asociación con el vecindario. El cambio que comenzó el día que marchamos es un cambio sistémico real.

La comunidad negra y los pastores con los que me relacioné durante ese tiempo me abrazaron y me amaron de una manera que nunca había experimentado o modelado en mi propia vida y ministerio. Me sentí profundamente honrado por su calidez y aceptación, y he estado agradecido por su apoyo en los últimos meses. Me desafiaron a salir y tomar riesgos al hablar y hablar, riesgos que nunca antes había tomado públicamente, incluidas las invitaciones a hablar en solidaridad con mis colegas negros en protestas y mítines en momentos en que era el único ministro blanco que se presentaba y hablaba. Aquellos que conocí manifestaron valentía y fe y me inspiraron. Las lecciones que aprendí durante esa temporada de mi ministerio me enseñaron a involucrarme en la comunidad de una manera que no había hecho lo suficientemente bien hasta ese momento: construir relaciones, escuchar las preocupaciones locales y escuchar las voces de aquellos más allá de mi propia congregación. Me tomo en serio ese compromiso. He continuado construyendo sobre ella desde esas experiencias y continuaré haciéndolo en el papel de obispo si se me da la oportunidad.

Mientras caminamos esta Semana Santa hacia la derrota de la cruz y la victoria de la tumba vacía, continúo orando por sabiduría, perdón y, sobre todo, para que todos seamos uno en nuestro Señor Jesucristo.

Fielmente tuyo,

Charlie Holt+